9 февраля 1904 года крейсер «Варяг» и канонерская лодка «Кореец» дали героический бой японской эскадре в бухте Чемульпо. 9 февраля 1904 года — на рейде корейского порта Инчхон (Чемульпо) произошёл неравный бой крейсера «Варяг» и канонерской лодки «Кореец» с японской эскадрой из 14 кораблей.  После упорного сражения оба русских корабля были затоплены своими командами, чтобы они не достались противнику. Этот бой — первое и ставшее самым легендарным сражение русско-японской войны 1904-1905 годов, произошедшее за сутки до официального объявления войны.

В ночь с 8 на 9 февраля 1904 года без объявления войны японская эскадра напала на русскую военно-морскую базу Порт-Артур на Ляодунском полуострове в Китае. Четыре японских корабля незамеченными подошли к Порт-Артуру и произвели торпедную атаку. Три торпеды повредили три сильнейших русских корабля, базировавшихся в Порт-Артуре — броненосцы «Ретвизан» и «Цесаревич» и крейсер «Паллада».

Первый бой русско-японской войны продолжился утром, когда с расстояния восьми километров флоты начали перестрелку. Общие потери в этой битве составили 150 человек у русских и 90 человек у японцев. Лишь на следующий день, 10 февраля 1904 года Япония официально объявила войну России.

Крейсер «Варяг» встретил начало боевых действий в нейтральном корейском порту Чемульпо (Инчхон). У капитана корабля Всеволода Руднева было приказание царского наместника адмирала Алексеева не ввязываться в японские провокации, поэтому крейсер оставался на рейде даже тогда, когда японцы обстреляли канонерскую лодку «Кореец», которая была послана в Порт-Артур с донесением о высадке японского десанта в порту.

9 февраля Руднев получил от японцев ультиматум: до 12 часов покинуть порт, иначе русские корабли будут атакованы на рейде. Руднев решил прорваться с боем в Порт-Артур, а в случае неудачи взорвать корабли. В полдень «Варяг» и «Кореец» вышли из Чемульпо. При выходе из порта русские корабли встретили японскую эскадру, занимавшую позицию за островом Пхамильдо (2 броненосных крейсера «Асама» и «Чиода», 4 бронепалубных крейсера «Нанива», «Ниитака», «Такачихо», «Акаси»; 8 миноносцев).

Героический бой «Варяга» и «Корейца» против четырнадцати японских боевых кораблей продолжался в течение часа. «Варяг» и «Кореец» уничтожили японский миноносец и крейсер, повредили еще один крейсер. Но сам «Варяг» был настолько изрешечен снарядами, что Руднев принял решение вернуться в порт Чемульпо. Там на крейсере открыли кингстоны и затопили корабль. Канонерская лодка «Кореец» была взорвана. В этом беспримерном бою погибли 1 офицер и 30 матросов с «Варяга», еще 85 моряков были тяжело ранены.

Этот героический бой стал символом мужества и отваги русских моряков. После окончания русско-японской войны император Японии наградил командира «Варяга» Всеволода Руднева орденом Восходящего Солнца за мужество и героизм, достойный настоящего самурая. Отважный и отчаянный шаг моряков был отмечен и Российской империи учреждением специальной награды для матросов «Медаль за бой «Варяга» и «Корейца» 27 января 1904 года при Чемульпо», а также бессмертными песнями «Врагу не сдается наш гордый «Варяг» и «Плещут холодные волны».